Крепостное право в Российской империи оставило глубокий и трагический след в истории, особенно в том, что касалось положения женщин из низших сословий. Будучи практически бесправными, крестьянские девушки подвергались не только тяжелому труду и материальным лишениям, но и рисковали стать жертвами произвола своих помещиков. Одной из самых страшных реалий того времени было насильственное принуждение к роли наложниц, что в народе именовалось попаданием в барский сераль.
Термином серальки называли девушек, которых помещики удерживали в своих имениях в качестве наложниц. В XVIII и XIX веках наличие такого домашнего гарема среди состоятельных дворян нередко считалось нормой и признаком богатства. Попадали в эти негласные дома удовольствий девушки исключительно по прихоти своего владельца. Распоряжаясь судьбами людей как своей собственностью, баре зачастую не встречали никакого сопротивления со стороны закона.
Исследователь быта крестьян Андрей Заболоцкий-Десятовский в своих отчетах прямо указывал, что насилие помещиков над крепостными воспринималось ими как проявление власти, не знающей границ. Нередко устанавливался своеобразный порядок, при котором управляющие составляли списки повзрослевших крестьянских дочерей, которых затем по одной или группами доставляли в спальню барина.
Четких критериев отбора не существовало: все зависело от вкусов хозяина. Тем не менее большинство помещиков отдавали предпочтение незамужним девушкам, стремясь быть их первыми мужчинами. Красота не всегда была решающим фактором — привлечь внимание барина могла любая женщина, и именно она оказывалась в зоне риска.
Истории о жестокости некоторых помещиков того времени до сих пор вызывают ужас. Так, генерал Лев Измайлов организовал в своем поместье настоящий гарем, состоявший из десятков наложниц, среди которых попадались даже девочки 10-12 лет. Когда крестьяне попытались оказать сопротивление и отказались отдавать своих дочерей, помещик жестоко подавил бунт, отомстив всей деревне. Судьбы попавших туда девушек были сломлены: когда они взрослели или надоедали хозяину, их просто заменяли новыми жертвами. В документальных свидетельствах упоминается судьба Нимфодоры Хорошевской, попавшей к Измайлову в 13 лет и вскоре отправленной на каторгу; как выяснилось позже, она была родной дочерью генерала от одной из его предыдущих наложниц.
Другие аристократы, такие как князь Николай Юсупов, превращали насилие в развлечение. Он содержал группу девушек, которых обучали балетному искусству. Во время торжеств они танцевали перед гостями, а в завершение вечера по знаку князя раздевались, становясь объектом публичного домога